O hipopótamo encontra-se em grande parte da África subsaariana até o norte da Namíbia e África do Sul. A grande maioria ocorre no Grande Vale do Rift da África Oriental e Central. Esse animal gosta de pântanos, rios e lagos, especialmente em locais rodeados por pradarias. O hipopótamo consegue afundar-se em um rio ou lago e deslocar-se com rapidez. A única espécie relacionada com o hipopótamo é o hipopótamo pigmeu (Choeropsis liberiensis) que é semelhante no aspecto, mas muito menor – cerca de um terço do comprimento do hipopótamo. Durante muito tempo pensou-se que os hipopótamos suavam sangue, até se descobrir que eles segregam um fluido que contém um pigmento vermelho, tornando a sua pele rosa em alguns locais. Atua como filtro solar e como anti-séptico.
Hipopótamo segrega um fluido que contém um pigmento vermelho, tornando a sua pele rosa em alguns locais
